Hablemos de la calidad de imagen de los ecógrafos

Dentro del mundo del ultrasonido clínico y las ecografías, la calidad de las imágenes ecográficas es un punto crucial para los médicos especialistas. La calidad de imagen no solo está relacionada con la capacidad de procesamiento o la gama del equipo, sino también con la ciencia y la física detrás del funcionamiento de los transductores. En este artículo, exploraremos de manera superficial qué implica y cómo influye la calidad de las imágenes ecográficas.

La calidad de la imagen es crucial en las ecografías para poder visualizar de manera clara y precisa lo que se necesita estudiar. La resolución de imagen es una característica esencial del equipo que nos permite apreciar los detalles presentes en la imagen. 

Al buscar un nuevo televisor, anhelamos obtener una calidad de imagen óptima. En las tiendas, todos los televisores exhiben una buena imagen, pero al compararlos, podemos percibir diferencias. Algunos se ven mejor que otros, y generalmente esto se relaciona con su precio: los modelos de mayor costo suelen ofrecer una mejor calidad de imagen. No obstante, en el caso de los ecógrafos, esta correlación entre precio y calidad no siempre es tan evidente. En muchos casos, el factor determinante está relacionado con la tecnología utilizada en los transductores, más que con el precio del equipo.

La calidad de imagen en las ecografías depende de diversos aspectos, algunos de los cuales hemos abordado al discutir los parámetros técnicos. Sin embargo, aún no hemos mencionado uno en particular: la resolución de imagen. A continuación, profundizaremos en este aspecto.

El secreto es la resolución de imagen

La resolución espacial en ecografía se refiere a la capacidad de distinguir interfaces muy cercanas entre sí. Dentro de la resolución espacial, se pueden identificar dos subtipos: la resolución axial y la resolución lateral.

Hablemos de la resolución axial

La resolución axial, también conocida como resolución longitudinal, se refiere a la capacidad del sistema ecográfico para distinguir dos estructuras ubicadas en diferentes profundidades en el eje paralelo al haz de ultrasonido. Esta resolución depende de la longitud espacial del pulso, que a su vez está determinada por la relación entre la longitud de onda del haz y la frecuencia. En general, una resolución axial más baja se logra con pulsos de menor longitud y mayor frecuencia.

Para que dos puntos o interfaces sean reconocidos como independientes en el eje axial, deben tener una separación mínima igual a la mitad de la longitud espacial del pulso. Si la distancia entre los dos puntos es menor que la longitud de onda, el equipo de ecografía no podrá identificarlos por separado y los mostrará como un único eco.

La resolución axial está inversamente relacionada con la longitud de onda, lo que significa que una longitud de onda más corta proporciona una mejor resolución. Por lo tanto, los transductores de alta frecuencia suelen ofrecer una mayor resolución axial. La selección de la frecuencia del transductor es el único control que tiene el operador para ajustar la resolución axial.

En la práctica, los ecógrafos modernos suelen tener un rango de resolución axial de 0.5 a 2 mm. Esto significa que si dos objetos están ubicados en el plano axial a una distancia inferior a este rango, se verán como un único objeto en la pantalla.

Hablemos de la resolución lateral

La resolución lateral en ecografía se refiere a la capacidad del sistema para distinguir dos puntos o interfaces muy cercanas situadas en un eje perpendicular a la dirección del haz ultrasónico. Esta resolución es mejor en el punto más estrecho del haz, también conocido como punto focal, y está directamente relacionada con la frecuencia.

En la zona lejana del haz, donde este comienza a divergir, la resolución lateral empeora en los lóbulos laterales. Sin embargo, los transductores modernos permiten secuenciar los pulsos de ultrasonido, lo que brinda la capacidad de modificar el punto focal y, por lo tanto, ajustar la resolución lateral.

La resolución lateral se ve afectada por la longitud de onda del haz de ultrasonido. En general, una menor longitud de onda se asocia con una mayor resolución lateral. Por otro lado, una mayor longitud de onda se relaciona con una menor resolución lateral.

La resolución lateral también se refiere a la capacidad de distinguir dos objetos como separados cuando están ubicados uno al lado del otro, a la misma distancia del transductor. Este aspecto de la resolución lateral está determinado principalmente por la anchura del haz de ultrasonido. En términos generales, una menor anchura del haz se asocia con una mayor resolución lateral. Sin embargo, el control del operador sobre este parámetro es limitado, ya que está en gran medida determinado por el diseño del transductor.

Un recurso técnico utilizado en los ecógrafos es el enfoque (FOCO), que permite reducir la anchura del haz en la profundidad a la que se encuentra el objeto que se desea visualizar. Esto contribuye a mejorar la resolución lateral al reducir las dimensiones laterales del haz.

Es importante destacar que la resolución de la imagen en ecografía no solo está determinada por el eje axial, sino también por las dimensiones laterales y el grosor del haz de ultrasonido. La resolución lateral, también conocida como resolución transversal o azimutal, varía con el enfoque y se ve mejorada mediante su aplicación.

¿Cómo es la imagen ecográfica?

Las imágenes ecográficas se componen de una matriz de elementos fotográficos que representan los ecos recibidos por el transductor. La capacidad de generar ecos se conoce como ecogenicidad, y con base en esto, clasificamos las imágenes ecográficas en diferentes categorías:

1. Anecoicas: Estas imágenes se producen cuando el haz de ultrasonido atraviesa un medio sin interfases. En la imagen, se ven como áreas negras, ya que no hay ecos presentes.

1. Hipoecoicas o hipoecogénicas: Estas imágenes se forman cuando el haz de ultrasonido atraviesa interfases con una pequeña diferencia de impedancia. En la imagen, se ven como áreas grisáceas, indicando la presencia de ecos de baja intensidad.

1. Hiperecoicas o hiperecogénicas: Estas imágenes se generan cuando el haz de ultrasonido atraviesa interfases con una gran diferencia de impedancia. En la imagen, se ven como áreas blancas, lo cual indica la presencia de ecos de alta intensidad.

Es importante destacar que la interpretación de la ecogenicidad en las imágenes ecográficas es fundamental para el diagnóstico. Los tejidos con diferente ecogenicidad pueden ayudar a identificar estructuras anormales, masas, fluidos o cambios patológicos en los órganos.

Además de estas clasificaciones básicas, existen variaciones en la ecogenicidad que pueden ser más sutiles y requerir una evaluación más detallada. Los patrones de ecogenicidad pueden ser útiles para identificar características específicas de los tejidos y ayudar en la diferenciación de diversas patologías.

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