¿Cómo está conformado un archivo DICOM?

En el campo de la imagenología médica, el formato DICOM (Digital Imaging and Communications in Medicine) se ha establecido como el estándar universal para el almacenamiento y la transmisión de imágenes médicas. Su relevancia radica en su capacidad para manejar tanto la imagen médica en sí como los metadatos que la acompañan, garantizando que toda la información crítica permanezca intacta y asociada de manera adecuada.

De manera breve; ¿qué es un archivo DICOM?

Un archivo DICOM es un estándar utilizado en medicina para almacenar y transmitir imágenes médicas junto con la información relacionada, como el nombre del paciente, detalles del estudio y datos del dispositivo utilizado. Cada archivo DICOM incluye tanto la imagen como los metadatos esenciales, asegurando que la información médica esté siempre vinculada a la imagen. Además, puede contener múltiples fotogramas, permitiendo almacenar secuencias de video, lo que lo hace indispensable para el manejo de datos en entornos clínicos.

La estructura fundamental de un archivo DICOM

Un archivo DICOM está compuesto principalmente por Data Sets o conjuntos de datos, que representan información del mundo real, como el nombre del paciente, el tipo de estudio realizado, el dispositivo médico utilizado, y la imagen digital obtenida. Estos Data Sets están estructurados en Data Elements o elementos de datos, los cuales son valores codificados que describen atributos específicos del objeto real, como pueden ser la fecha del estudio, el tamaño de la imagen, o la modalidad de imagen utilizada.

Cada Data Element se identifica mediante una etiqueta única, que es un identificador numérico que clasifica y distingue el tipo de información contenida en ese elemento. Por ejemplo, la etiqueta `0010,0010` se refiere al nombre del paciente. Además de la etiqueta, cada elemento de datos tiene una descripción y un tipo de dato asociado, que puede ser texto, numérico o binario.

Tipos de datos y almacenamiento

Los datos dentro de un archivo DICOM se representan comúnmente utilizando el tipo de dato UInt16, que permite almacenar números enteros en un rango de 0 a 65,535. Esto es crucial en la imagenología médica, ya que la alta resolución y la gama dinámica mejorada permiten capturar detalles finos en escalas de grises, que son esenciales para un diagnóstico preciso. Sin embargo, es importante notar que no siempre se utiliza la totalidad de los bits disponibles, debido a las limitaciones de los equipos de captura y las pantallas de visualización actuales.

Metadatos y seguridad en la información

Además de las imágenes, un archivo DICOM contiene una cantidad significativa de metadatos, que incluyen desde información básica del paciente hasta detalles específicos sobre el estudio realizado. Una de las características más importantes del formato DICOM es su capacidad para asociar de manera inseparable la imagen con el ID del paciente, evitando así que la información se desasocie por error. Esta vinculación estricta asegura que cualquier imagen médica siempre esté acompañada por la información correcta del paciente, lo cual es crítico para la integridad de los diagnósticos.

Capacidad de almacenar múltiples fotogramas

Un archivo DICOM no se limita a contener una sola imagen estática; también puede almacenar múltiples fotogramas, lo que permite incluir estudios de video como bloques de cine o series de imágenes secuenciales. Esto es particularmente útil en modalidades como la ecocardiografía, donde la visualización del movimiento es crucial para la evaluación médica.

Sintaxis de Transferencia

La sintaxis de transferencia en archivos DICOM determina cómo se organiza la información binaria, asegurando que los datos se interpreten correctamente entre diferentes sistemas médicos. Este concepto abarca principalmente el orden de los bytes, conocido como endianness, que puede ser little-endian (almacena primero el byte menos significativo) o big-endian (almacena primero el byte más significativo). Además, incluye métodos de compresión, como JPEG o JPEG 2000, que permiten reducir el tamaño del archivo sin perder calidad, y RLE (Run-Length Encoding), utilizado para imágenes con grandes áreas de color uniforme.

Estos aspectos de la sintaxis de transferencia permiten que los archivos DICOM sean flexibles y compatibles con una variedad de sistemas y entornos clínicos, asegurando la correcta interoperabilidad entre dispositivos. Sin embargo, es fundamental que todos los sistemas que manejan estos archivos sean compatibles con la sintaxis utilizada para evitar errores en la interpretación de los datos.

Interoperabilidad en el Formato DICOM

El formato DICOM está diseñado para ser robusto y flexible, lo que permite la integración de datos de diversas modalidades y fabricantes de imágenes en entornos de atención médica. Esta capacidad de adaptación asegura que diferentes dispositivos de imagen médica puedan comunicarse y compartir información de manera efectiva, sin importar las diferencias en su hardware o software.

La interoperabilidad facilitada por DICOM es esencial en hospitales y clínicas, donde múltiples sistemas deben trabajar juntos para almacenar, visualizar y analizar imágenes médicas. Este estándar universal garantiza que las imágenes y los datos asociados se puedan transmitir y recibir correctamente entre sistemas, mejorando la coordinación del cuidado del paciente y la eficiencia en el diagnóstico.

Un archivo DICOM es mucho más que un simple contenedor de imágenes; es una estructura compleja y robusta que garantiza la integridad, la precisión y la interoperabilidad en el ámbito de la imagenología médica. Gracias a su diseño meticuloso, el formato DICOM sigue siendo la piedra angular en la gestión de imágenes médicas a nivel global.